在中华人民共和国开国元勋中，邓小平喜欢打桥牌，陈毅钟情围棋，朱德、贺龙等偏爱打篮球，周恩来除了喜欢打乒乓外，对中国象棋也造诣颇深，曾留下许多鲜为人知的纹枰佳话。
辍学下棋
周恩来的诞生地江苏淮安是座历史文化名城，当地官宦、商贾、文人闲暇无事，喜欢边品茗议事，边纹枰论道，其乐无穷。周家也不例外，代代均有人下棋，其中不乏地方高手。
1908年周恩来十岁时，因生母、嗣母相继辞世，只得领着两个更幼小的弟弟返回淮安。他自幼好学，喜好读书，由八婶杨氏与居住在东岳庙附近的龚家联系，经表舅龚荫荪同意，到龚家塾馆寄读。
龚荫荪是嗣母陈氏的姨表哥，常州人，其父龚怀朴老先生曾多年任山阳县钱谷师爷，因此家资甚丰。少年周恩来聪明伶俐，天资好学，深得龚家老幼的喜爱，尤其是龚表舅不但让其学习文化知识，还给他讲革命道理。周恩来长大后才知道，当年表舅是个追随孙中山的革命党人。正因为如此，1909年春节过后，龚家突遭清政府一次残酷抄家，周恩来一夜之间就失去了赖以寄读的港湾，他只好背着书包无奈地回家。
无书可念的周恩来只得带着弟弟四处玩耍，这一天当他走到明清两朝漕运总督部院旧址大门前时，发现一群人正在那里围观一位戴眼镜的老人和一位中年男子下象棋。眼见那位中年男子只要边炮卧底、双车掠士就成杀，观者均认定老人棋已无救时，老人却不慌不忙先行出帅，待对方黑边炮落底时，却把卧槽马怀里的兵挺进一步叫杀，弄得中年男子的将因为与帅对面而出不了；士因有红马将军而落不下；黑车吃不了马，因兵已叫将。中年男子只得俯首称臣。
少年周恩来完全被棋盘上变幻莫测的局面吸引住了，顿时忘掉了失学的痛苦，挤在人堆里一局一局地往下看。天近中午，挑战老人的棋手一个个败阵而走，最后只剩下周恩来一个人面对着“楚河”、“汉界”凝神遐想。老人似乎认识他，说：“小少爷，我教你一盘如何？”周恩来一听，高兴极了，连忙说：“好，好！”
于是，这一老一少摆下三十二颗红黑棋子。老人问：“你下过棋吗？”“看过别人下，自己没下过。”周恩来腼腆地回答。“那好，我让你车马炮半边子吧。”
第一局，老人执红先行，周恩来执黑步后，双方胶着二十多个回合，黑棋一着不慎，大车被抽，接着马又蹩脚楚河。周恩来急忙强行兑车，期望成和，无奈兵临城下，黑将被捉死，输了首盘。
第二局再战，周恩来吸取教训，先行强迫兑子，老先生左躲右让，结果反而折去一马，步步被动。战至中盘，周恩来车马炮六颗大子一个不缺，士象卒一颗不差，老先生却只有招架之功，再无还手之力。于是周恩来以大炮坐阵，二马屏风，两枚小卒子在大军掩护下挺象掠士，直捣黄龙。
老人摘下眼镜，望着眼前这位文弱瘦小的翩翩少年，无限感慨地说：“我在这对石狮子前下了五十多年的棋，还没遇过让子第二盘就输的局面。”于是从第三盘起，老先生只让一车，双方战和。再战时已是中午，老先生再次输棋，这更激起了老人的极大兴趣。从此，这一老一少在纹枰上论道，棋盘上谈兵，一个星期之后，这位姓胡的老先生和周恩来对弈时就是颗子不让，也互有输赢了。
周恩来每天借着带弟弟玩耍之机和胡先生下棋。胡老先生正是驸马巷周家院的原房主，正是在他父亲手里才把房子卖给周家的，他见周恩来绝顶聪明，自己又已老迈，便悉心将自己多年的下棋招数尽行教给少年周恩来。周恩来的棋艺日渐长进，以至后来到东北、南开上学读书时，他那双马齐出、八面威风的棋艺在同学中一直享有盛名。
共纾国难
1939年夏天，为国共合作抗日奔走于重庆的周恩来得悉打遍东南亚棋坛无敌手的“中国象棋棋王”谢侠逊从南洋归来，住在重庆东方文化协会，就驱车前往拜访。当时，谢侠逊为唤起海外侨胞支援祖国人民抗日救亡，刚刚远渡重洋到菲律宾、印尼、新加坡等地，以表演棋艺为名宣传抗日，劝募捐款，取得了举世瞩目的成绩后胜利归来。两人一见面，周恩来就紧握着谢先生的手说：“您是知名的象棋家，这次出国利用象棋比赛宣传抗战救亡，成绩很不错啊！”谢侠逊听了周恩来的赞扬，连忙说：“抗日救国，人人有责。”
两人落座后，边品茗边纵论国事。对于谢侠逊的南洋之行，周恩来问得特别仔细。言谈正欢，周恩来突然对“棋王”说：“能否请教一盘？”谢侠逊一听周恩来要同他下棋，十分高兴，连忙命人拿来棋盘棋子。
第一局开局时，谢侠逊让周恩来两先。周恩来以当头炮开局，并依仗先手之利，猛攻谢侠逊城下，棋王中军频频告急。战至中局，谢侠逊抓住战机，兑掉一车一马，形势这才缓和下来，两人最终握手言和。
在棋盘上指挥车马炮的同时，周恩来又博古通今地谈起各种风格的棋艺来。他从《橘中秘》重视“当头炮”谈起，说到《梅花谱》偏爱“屏风马”，然后深有感触地总结说：“明朝人重炮，清朝人重马，各有利弊，我们现在应该重视兵卒。”
谢侠逊自然听得出周恩来谈象棋的话外音，马上接言道：“马，虽有八面威风，但巧妙地运用兵卒，照样可以制服。”周恩来听了朗声大笑说：”您说得很对。其实，兵卒就是群众，抗日救国就是要广泛发动群众，谢先生已在这方面做了很好的工作。”
第二局，谢侠逊只让周恩来一先。周恩来着法娴熟，行棋变幻莫测，攻得猛，守得稳，大有胸藏百万雄兵之势。两人边弈棋边品茗边谈时局，棋下得过瘾，话谈得投机，不知不觉中，棋已进入残局，又斗了数个回合，周恩来因事起身告辞。
周恩来走后，谢侠逊接着将第二局残棋演练出数路着法，竟是一盘和棋。老先生夜不能寐，以他和周恩来的第二局残棋题名为“共纾国难”，撰文发表在当时的《大公报》副刊100号“象棋残局”上。令人称奇的是，周恩来和谢侠逊留下的这盘“共纾国难”，60多年来经无数象棋高手演练，终是一盘和棋。
新中国诞生后，周恩来和谢侠逊虽有几次见面，终因国事操劳，两人没有时间再推枰过招。“文革”后期，年长周恩来十岁的谢老看到江青疯狂地搞“批林批孔批周公”，忧心如焚，时刻为当年的棋友担心。1976年1月9日，当从中央人民广播电台里听到周恩来与世长辞的消息后，88岁的谢侠逊泪流满面地站在周恩来的遗像前，深怀激情地写下了一首七绝：
当年抗日说西安，
破碎江山不忍看。
赖有英明周总理，
降龙伏虎胜全盘。
谢老以棋作诗，以诗寄情，表达了他对伟人周恩来的深切怀念。
过河卒子
1945年9月2日晚，蒋介石在重庆举行晚宴，邀毛泽东、周恩来、王若飞等赴宴。酒席宴上，蒋介石趾高气扬，要共产党交出军队，交出边区政权，由他组织有共产党参加的联合政府。蒋介石的如意算盘立即遭到中共领导人的批驳：“如果委员长真有诚意组织容纳各党各派的联合政府，首先就应该释放被长期关押的政治犯，立即恢复张学良、叶挺、廖承志等人的自由，这是人民起码的要求。”蒋介石被周恩来机敏的言辞说得张口结舌，无言以对。
酒宴结束后，蒋介石突然心血来潮，他自恃棋艺高深，想挽回些面子，就当着国共两党要人的面邀请周恩来说：“恩来呀，听说你象棋颇见功夫，我们两个浙江老乡能否对弈一局？”周恩来当即风趣地答应道：“好嘛，桌上两党和谈，桌下楚汉相争，委员长能有如此雅兴实在不易，我周恩来岂能不奉陪？！”
于是，内侍当众摆下棋盘棋子，蒋介石也不谦让，举棋就走。他祭起的第一手看家本领就是当头炮。几步之后就强行和周恩来兑掉一车，好让他策动另一门大炮沉底，摆出一副咄咄逼人的架势。周恩来则应以连环马盘旋而上，并漫不经心地掠去蒋介石的两颗小兵。面对蒋介石的重炮轰炸，周恩来以车炮紧护中宫，滴水不漏。蒋介石的反复“轰炸”有惊无险，锋芒渐失，战至中盘时已呈胶着状态。此时，周恩来多出的两枚卒子在大车的巧妙掩护下，渡河稳进，步步紧逼，蒋的谋士们一看蒋的中军情况不妙，连呼：“兑子，和棋！”蒋介石见大势已去，为了主帅安全，连连兑子，以图和局，但为时已晚。周恩来在兑子之中顺势掠象吞士，把个蒋介石的“御林护卫”杀得一个不留，最后只剩下光头司令，而周恩来一个并不起眼的小卒子正昂首前进，逼近九宫，锁定胜局。这时，蒋的谋士们明知蒋介石败局已定，为了照顾其面子，一味地说：“和棋，和棋。”
一卒竟然能擒老帅，蒋介石哪里吃过这样的哑巴亏？他心里懊恼极了，却不得不面对这样的现实。他从座位上站起来，尴尬地笑着说：“恩来棋高一着，棋高一着呀！”周恩来也笑着一语双关地说：“委员长的大炮赛过秦琼的‘杀手锏’，很见功底，只不过你太轻视我那枚过河卒子了。”
蒋介石没想到谈判桌上总是走下风的他，竟在象棋盘上又一次当众落败，心里实在不是滋味。倒是站在蒋介石身边一位毕业于黄埔军校的将军悄悄对张治中嘀咕说：“校长（指蒋介石）大炮震天响，不敌主任（指周恩来）卒擒帅。校长总是过于自信，恐怕日后不是毛泽东、周恩来的对手。”只是在场的人谁也不敢把这话讲明了。
l949年，周恩来等人从重庆回延安参加整风运动，曾报名参加过一次由陕甘宁边区政府举行的军民联合象棋比赛。由于报名人数比较多，只好分成几个赛区，层层筛选，最后由各赛区的前两名进入最后的单轮淘汰赛。周恩来一路过关斩将，以一局不失的战绩进入决赛，而决赛的对手竟是和他一同在重庆南方局工作的董必武同志，两人不仅性格、习惯无所不知，连棋风、棋路都一清二楚。决赛中，周恩来依然行棋谨慎，稳扎稳打，董老已渐渐支持不住。谁知进入中局以后，周恩来一着不慎，导致满盘失控，终于推枰认输。两人笑着分享了决赛的冠亚军，当时就有人猜测说周恩来是故意把冠军让给董老的。究竟是周恩来在决赛中手出昏招，还是有意谦虚让棋，只有他自己才清楚。周恩来为了纪念那次盛况空前的象棋比赛，曾挥毫作诗曰：“陕边难越三重险，董老确高一着棋。”
建国以后，周恩来日理万机，经常夜以继日地工作，再无多少在纹枰上一展棋艺的机会了。■